Friskt och sjukt åldrande
Del 1. Allmänt om åldrande och ålder.

Vetenskaperna om åldrandet kallas med ett samlingsnamn gerontologi. I huvudsak brukar man urskilja tre samspelande åldrandeprocesser; den biologiska, den psykologiska och den sociala. Den medicinska specialitet som sysslar med diagnostik och behandling av sjukdomar hos äldre kallas geriatrik.

Åldrande - ett svårdefinierat begrepp
Att definiera åldrande är svårt och genom åren har en rad olika definitioner föreslagits. Gemensamt för de allra flesta definitionsförsök är att de utgår från förändringar hos organismen som leder till någon form av försämring av en eller flera funktioner. En vedertagen definition av åldrande har formulerats av den amerikanske gerontologen James Birren och lyder: "Åldrande består i de lagbundna förändringar som uppträder med ökad kronologisk ålder hos mogna, genetiskt representativa organismer som levt och lever under representativa miljöbetingelser". Det finns även en rad sjukdomar som leder till för tidigt åldrande, bland annat Downs syndrom. Dessa sjukdomar orsakas av gendefekter och enligt James Birrens definition av åldrande är de alltså inte representativa för vad som kan kallas normalt åldrande.

I den tionde och sista artikeln i serien om Frisk och sjukt åldrande tänker vi ta upp den intressanta frågan om hur åldrandet kan bromsas. Här är dock en reservation på sin plats: Åldrande eller snarare det primära åldrandet är en oundviklig process som inte går att förhindra - kroppens åldrande följer ett bestämt mönster. Däremot finns det en hel del som talar för att det så kallade sekundära åldrandet, kan påverkas på en rad sätt. Detta kommer vi bl a att skriva om i kommande avsnitt.

Alla organ påverkas
Under åldrandet påverkas och förändras alla organ i kroppen. Hjärtat och blodkärlen är ett organsystem som påverkas högst påtagligt av åldrandet. Förändringar i hjärtat och blodkärlen är den främsta orsaken till en rad svåra sjukdomar, och problem i hjärtkärlssystemet står för drygt 50 procent av alla dödfall. En begynnande åderförkalkning (ateroskleros) kan upptäckas redan under barn- och ungdomsåren i form av fettstrimmor i kärlen. Åderförkalkningens förlopp påverkas av såväl ärftliga anlag som en rad miljöfaktorer. I slutfasen av en åderförkalkning riskerar åderförkalkningsplacket att brista och ger då upphov till hjärtinfarkt, vilket är en av de vanligaste dödsorsakerna.

Med stigande ålder blir även muskulaturen i hjärtats kammare tunnare. I hjärtmuskulaturen samlas med åren även allt större mängder av ålderspigmentet lipofucin. Det finns dock inga forskningsstudier som visar att den ökade mängden lipofucin påverkar hjärtmuskelns funktion.

Njurarnas kapacitet minskar med 50 procent
Även njurarna och deras funktion påverkas med stigande ålder. Njurarnas vikt reduceras med cirka 20-30 procent från ungdomsåren till ålderdomen och organets funktionella enheter, de så kallade nefronen, blir mindre och färre till antalet. Hos en 70-åring är nefronen cirka 30-50 procent färre än hos en 30-åring.

Grått hår - ett tidigt tecken
Många förknippar åldrande med att håret blir grått. Grånande hår är ett av de tidigaste och lättast synbara tecknet på åldrande och uppträder hos många redan i 30-års åldern. Förklaringen till att håret blir grått är flera. I takt med stigande ålder minskar antalet pigmentceller i hårroten och även de kvarvarande pigmentcellerna minskar sin produktion av hårets färgämne. När pigmentproduktionen minskar får håret en gråaktig ton och hos dem där pigmentproduktionen helt upphört blir håret helt vitt. Något som också bidrar till att håret blir grått är att hårstråna inte packas så tätt som tidigare och att små luftfyllda blåsor bildas mellan cellerna. De luftfyllda blåsorna reflekterar ljuset och ger håret en grå nyans. Flintskallighet, vilket drabbar mellan 15 och 20 procent av alla män, är inte en renodlad åldersförändringar utan bottnar i ärftliga faktorer och hormonella förändringar.

Fransyska med livslängdrekord
Den maximala livslängden för en människa beräknas vara cirka 120 år. Rekordet innehas just nu av fransyskan Jeanne Calment som avled 1997 i en ålder av 120 år. Det förekommer dock uppgifter om personer som sägs ha blivit ännu äldre. Bland annat uppges den svenske skomakaren Jon Andersson som dog 1729 ha blivit hela 147 år. Det finns förstås ett stort mått av osäkerhet i denna typ av uppgifter, inte minst med tanke på den tidens kontroll av födelse- och dödstid samt den inte alltid tillförlitliga identitetskontrollen.

I USA översvämmas bokdiskarna av böcker som behandlar hur åldrandet kan bromsas och hur man bör göra för att hålla sig frisk långt upp i åldern. På omslaget står det ofta "As seen on Oprah", vilket är en garanti för att det rör sig om en bästsäljare. Åtminstone i USA. Två titlar nämns nedan i referenslistan. Flera av böckerna är intressanta men man får ta mycket i dem med en rejäl nypa salt.

De resterande artiklarna i serien om Frisk och sjuk åldrande publiceras under de närmaste veckorna. De kommande avsnitten är följande:

2. Vad orsakar åldrande?
3-4. Mannes åldrande/klimakterium
5-6. Demenser
7. Synens och hörselns åldrande
8. Munnens åldrande
9. Fysisk träning vid 55+
10. Hur åldrande kan bromsas

Olle Haglund
Bearbetad av Ola Blomqvist